传说在上古时期，有一个人口密集的部落。
忽然有一天，天刚黑，这个部落里闯进了一只怪兽。怪兽见人就吃，见到饭菜也吃，牛羊鸡鸭自然也不放过。在它一阵风卷残云之后，部落被弄得七零八落，怪兽却在天快亮时逃走了。当时天色很暗，人们一片惊慌，没有看见怪兽长什么模样，只知道它身体巨大，咆哮时发出类似“年”的声音，于是这里的人将这只怪兽称为“年”。
以后每隔三百六十五天，“年”就会闯进这个部落来捣乱一回，给这个部落的人们造成很大的伤害。因此人们把三百六十五天称作一年，意思是“年”来一次的时间。不过，每一次“年”都在天黑后才闯进来，又在天亮前逃走，大部分的人都没看清楚它长什么模样。因为它会定期前来，渐渐地，有些胆大的人在它来的时候就躲起来，偷偷的看清楚了这只怪兽。它有一张血盆大口，眼睛像铜铃，头上长着一根奇怪的大犄角。
有一回，“年”又来到部落，吃了好多好多人，但有一家人却全都安然无恙。这是怎么回事呢？原来这家人当天有人结婚，全家挂上了红帘子，人人穿起了红衣服，还有几个小娃娃在门外放爆竹。幸存下来的人们把这些前因后果联系起来，思来想去，终于猜到，原来“年”这只怪兽虽然厉害，但是它怕光，怕红色，怕怕爆竹的声音。
于是，有智慧的人们每隔三百六十五天，在“年”又要闯进部落的时候，就挂起红帘子，贴红纸，穿红衣，到了晚上，有人放爆竹，有人敲起锣鼓，甚至压破锅碗，发出巨大的声响。人们为了吓唬“年”这只怪兽，会在固定的时间一起大喊：“过年啦！过年啦！”互相提醒，“年”这只怪兽又要闯进来了！
说起来也奇怪，从那以后，“年”就再也没有闯进这个部落来捣乱，不知道逃到哪里去了。但是，“过年”这个习俗却在这个部落中保留下来了。以后，每隔三百六十五天，人们就会挂红、贴红、穿红、放爆竹、敲锣打鼓并大声喊：“过年啦！过年啦！”
当时，这种呼喊是为了互相提醒，现在，却已经完全变成了一种喜庆的用语了。
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