很多人都说过这个问题，我草草浏览了一下，没一个能说得特别准确。
其实元宵和汤圆，它不是有什么区别的问题，而是从本质上来说，压根就是两种不同的食物。
这两种食物，在内涵上的区别才是最大的。
1、元宵最开始并不是特定的食物名。
现在把元宵特定为糯米团子，那是后世的事。其实元宵的本义，就是“元夜吃的小吃”。
2、古代的元宵很小，而且没有馅。
《郑玄注礼记·乐记》里就说： 宵之言小也。——其实现在依然存在这个词义、宵碎、宵小、宵民，就这意思。摇元宵，这倒是真的。但古代的元宵真的没有馅。或者你可以这么想，今天你喝奶茶，那里边的珍珠，就相当于古代的元宵。
咱这么说，古代多少年来，老百姓连糖都吃不着，甜菜和甘蔗传到中国以前，中国只有麦芽糖，产量极低。谁家老百姓舍得那么浪费麦子？哪给你包甜馅去？也因此，即使到了南宋，汤圆被发明出来，也未必是甜馅的。
到了今天，元宵、汤圆，也都未必是甜馅的。
3、古代的元宵节，就是为了表示年过完了。
《汉书》里说：夫基事之元命，必与天下自新。
《说文解字》里提到，“有假宵为肖者。汉志人宵天地之貌是也。”
元宵节起源于汉代，当时就是为了表示，旧的一年彻底离去，过完这一天，就是新的开端。
4、汤圆没什么内涵。
据说汤圆起源于南宋，出现的汤圆的时候，国人过元宵节已经过了1000多年了。也就是说，早在汤圆出现以前，国人已经吃了1000多年的元宵了。
5、古代人在相当久的时间内吃的元宵，是半面粥半元宵。
这倒并非因为元宵是摇出来的容易煮化煮成糊糊，而是因为古代人压根就不爱吃搓成团的糯米球。你想，那玩意又不甜，费嚼还不易消化，赶上团子大点里边可能还比较硬，古人对这种食物并不那么爱。所以在古代很长的时间内，元宵都是煮成半粥式的，就如同北方的“疙瘩汤”，咕噜咕噜就喝下去了。
6、古代的元宵也不是纯糯米的。
古代，比如汉晋南北朝时期，糯米粉也是不能够敞开供应的，这玩意产量本来就低。老百姓做元宵的时候，通常都会掺点其他的面粉，比如高粱面，连白面都很少。当时的元宵就是杂合面煮的面球粥，不经煮，也只好熬成面粥。按今天的标准来看，那就是疙瘩汤。
7、别看带个“圆”字，元宵、汤圆，在古代很长一段时间里都不是圆形的。
简单说就是什么形状都有。大家把美好的寓意寄托在食物上，在造型上就开始耍花活，方的长的圆的扁的都有，不限制。在没有实现“食糖自由”以前，吃疙瘩汤，全靠造型提升食欲。
最后。其实元宵做好了，比汤圆好吃。但是现在，元宵的味道明显不如汤圆。
旧时代，很多讲究的食客只吃元宵不吃汤圆。因为汤圆是用面饼包的，口感发“死”。元宵是摇出来的，口感更加松软，省嚼，口感更加绵软。煮的时候再稍微融掉一些，舀一颗元宵带着半勺面汤，软滑香糯，甚至不用怎么嚼，用舌头一抿，就能把元宵抿开。
我记得汤圆是在2000年左右才大量传入北方，在那之前北方都是吃元宵。当时的元宵质素已经很差了，吃起来都是发硬的。由于它煮起来会融，很多家庭都是用蒸的，蒸着吃，更硬。稍微凉一点，就会达到“难以下咽”的地步。所以我小时候第一次吃到南方的汤圆的时候，竟然有种惊艳的感觉。
直到后来某一次，吃到某名店大师傅专门精心制作的元宵，奶馅的，吃起来松软香滑香甜美无比。我这才知道，不是元宵不好吃，而是有些做元宵的人太糊弄人啦。也是当时才知道，元宵也有咸口的，而且“炒元宵”还曾是厨师的必考科目。
只可惜在北方，很少店能点到炒元宵，即使照猫画虎炒出来口感和味道也很一般，完全没有那种肉般的感觉，尝一口就不想再吃了。
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