一般人爱用九九隆冬形容一年中严寒期的到来，从冬至的“一九”开始也就进入深冬了。虽说冬至日（“一九”的开始日）的当天，黑夜最长，过了这一天，太阳的直射点开始从南半球的最南端逐渐北移，天气趋势是应该逐渐转暖，可是人们却感觉天气越来越冷，刚好印证了一句古老的谚语：“冬至不过，不寒”，冬至15天都过了，才临近了“三九”的门槛。
人们常说“冷在三九”。“三九”是冬至后的第三个九天，约在1月中下旬。在吉林：“三九四九冻死狗”，在华北：“三九四九冰上走”，在江苏：“三九四九冻得索索抖” 。三九、四九常在农历腊月初，所以又有“进了腊月门，冻死一家人”、“腊七腊八，出门冻煞”的说法。
为什么“三九四九”才是我国一年中最寒冷的时段呢? 这要从当时地面白天吸收热量和夜间散发热量的多少来看，冬至前地球散发的热量小于吸收的热量，略有积存。冬至日过后，虽说太阳直射点逐渐北移，但离我们北半球还是很远，夜仍长于昼，此时地面得到的热量还是少，散发的热量相对还是多，仍然是“入不敷出”， 所以气温还在下降。
即便到了“三九四九”时期，地面吸收的太阳辐射的热量仍然少，地面散发的热量还是多于吸收的热量，近地面的空气温度仍在继续降低，当地面吸收到的太阳热量几乎等于地面散发的热量，气温也就达到了最冷的程度。
“九九歌”唱到：“五九六九沿河望柳”，可见北半球一般来说，一年中的温度低到最低点后，开始在“五九、六九”出现转折了，地面吸收的热量开始多于地面散失的热量，地面气温也就开始逐步一点点回升。
“九九歌”反映了一年中由较冷到最冷又开始回暖的过程，其中“三九四九”所反映的的物候现象，刚好体现出“三九四九”是我国一年中最寒冷的时段。
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