爱尔兰年鉴中记载：1405年圣诞节，一位酋长因过度饮用威士忌而不治身亡。这是关于威士忌最早的文字记录。因此，现在普遍认为威士忌起源于15世纪的爱尔兰。15世纪中后期，威士忌率先传入了距离爱尔兰最近的苏格兰。目前以苏格兰为核心的英国已成为世界最大威士忌产区。
18世纪，英国人率先登陆美国，随后大批欧洲移民涌入美国，形成了美国第一次移民潮。欧洲移民不仅带来了美国的官方语言——英语，还带来了威士忌。18世纪后期，英国取得英法战争胜利后，开始殖民加拿大，英国殖民者同样也为加拿大带去了威士忌。因此，威士忌从18世纪开始在北美生根发芽，从此北美成为了世界第二大威士忌产区。
1860年代日本推行明治维新，全国上下学习欧美新技术，随后日欧交流渐密。1870年代，很多日本酒厂和作坊开始试制威士忌，但是直到1923年山崎（Yamazaki）酒厂建立，日本才真正拥有第一座威士忌酒厂。最近几十年，日本威士忌大爆发，使其成为了世界第三大威士忌产区。
目前，苏格兰约有130余家威士忌酒厂，美国和加拿大则共有约上千家（有很大一部分是手工小厂），日本有十余家。除此之外，欧洲诸国、巴西、南非、印度，以及中国台湾省及中国大陆（在建）都分布有威士忌酒厂。换句话说，除南极洲外，剩下的六大洲都有威士忌酒厂。
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