无论什么人种，头发的颜色都是毛囊色素的差异产生的，主要是由毛囊内的两种色素的多寡而决定的，这两种黑色素的不同形态分别是真黑色素和褐黑素。 真黑素细分为黑真黑素，如果只有该色素，随着黑真黑素从少到多，发色呈现从灰到黑的颜色；棕真黑素，只有该色素，则随着棕真黑素从少到多，发色也会从淡黄色变为棕色；褐黑素，如果只有该色素，则头发为红色。黑色素还分布于身体的其他部位。
一般而言真黑色素较多则发色则较深，反之则较浅。单一个体的发色可能随时间演进而导致黑色素变化，进而产生改变。少数情况下甚至会出现多种发色的现象。
无论是非洲、欧洲还是东亚，毛囊都还有褐黑素，只是因为在几千年历史中，褐黑素导致的红发人群不受欢迎，失去遗传优势了而已。
红发在欧洲处于鄙视链底层
不同地区的种族之肤色、发色的不同主要是由不同地区的生活环境，比如气温、紫外辐射强度、湿度等因素，经过长期的自然选择产生的。也有一部分原因是不同种族在较长历史时期保持单一的的审美标准，对族群中大多数人的择偶与繁殖产生影响，最终不讨人喜欢的，自然就逐渐消失了。
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