古代官员上朝时，有没有免费午餐，各个朝代情况不同，是一个逐渐演变的过程，其中还涉及到古人由一日两餐到一日三餐的变化。
秦汉以前，农业不发达，人们一天只吃两次饭。根据甲骨文记载，商代人一餐在上午，称做“大食”，一餐在下午，称做“小食”，除了一些贵族外，几乎所有人都不会去吃现代意义上的“午餐”，所以官员自然没有免费午餐。当然也有君主额外恩赐的，例如，战国时楚成王听说令尹（相当于宰相）子文上朝，不到傍晚就乏了，于是每天都准备了肉干和果品招待子文。
秦汉时期，民间与普通官员仍实行两餐制。可以吃三餐则是一种待遇，西汉时淮南王刘长谋反获罪，汉文帝刘恒特批他仍可享受诸侯王的生活待遇，允许一天吃三顿饭，可见当时想吃一顿午饭多不容易，更别说是免费的午餐。
随着生产力的进步，魏晋以后，一日三餐逐渐多起来。但真正普及是在隋唐时，官员们的工作免费午餐制度也在这时出现，称为“堂馔”，又称为“廊飡（廊餐）”，食物也很丰富，有这个待遇的是宰相一级的高级官员。其他官员的工作餐标准按级别而定。四至五品官员，一餐有“菜肴七盘，细米二升，面二升三合，酒一升半，羊肉三分，瓜两颗，余酱、醋、盐、豉、葱、姜、葵、韭等调味品各有差”。六至九品的标准是“菜肴五盘，白米二升，面一升一合，油三勺”等等。
明初也有官员的工作餐制度。据朱国祯的《视朝赐食》记载，“太祖每旦视朝奏事毕，赐百官食”。但后来由于朝廷的财力难以支持，又废止了文武百官的“廊餐”。清代仿照明制，朝臣也没有工作餐，只有一些需要时刻有人值守的部门，如军机处，每天要昼夜派人值守，以备皇帝临时传见，才为值班官吏提供膳食。。
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