孔明灯，又叫云灯、飞灯、扬灯、天灯等，在民间是元宵节的一种娱乐活动。我国古代的孔明灯是一种用竹篾做骨架的灯笼，周围和上部用纸糊起来，下部留口且吊有一个小盘，盘中装着松脂。一种说法是三国时，诸葛亮曾用这种灯笼传递军事信号，认为是诸葛亮发明的，所以叫孔明灯；另一种说法是这种灯笼，上面有孔，点燃松脂，有光从孔中射出，所以叫孔明灯。其实，我国在公元前2世纪的《淮南子》一书中，就记载有这种灯笼。
孔明灯道理并不复杂，主要是利用空气的浮力。点燃松脂，灯笼内的空气受热膨胀，将一部分空气排出，灯笼中空气密度减小，灯笼重力减小，当受到的浮力大于重力时，灯笼就腾空而起。这与现代热气球的原理是一样的，所以，孔明灯应是最早的热气球。
现代热气球最早是由法国的蒙特哥菲尔兄弟于1783年制成的，并且首先完成了载人飞行。现代热气球由球囊、燃烧器、吊篮、储气瓶、鼓风机以及仪表等组成。升空时，先用鼓风机向球囊中吹入空气，等球囊鼓起一大半时，开始用燃烧器通过球囊底部的开口对球囊内的空气加热，空气受热膨胀，密度减小，球囊被逐渐撑起，受到空气的浮力逐渐增大，当浮力大于重力时，热气球就带着吊篮及其他装备冉冉升起。于是，热气球开始了随风飘荡的旅程。
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