轮船的始祖并不叫轮船，而叫车船。所谓车船，就是指一种带轮状推进器的船只，以轮桨代替桨和橹来作为推进工具，以脚踏轮桨取代划桨和摇橹，轮状推进器的优点就是可以连续不间断。不知道大家有没有玩过公园里的游览船，用脚踩带动两边的叶轮推动前进的。那是最简单的明轮船。
直到现在，我们经常把海上航行的船称为轮船，因为最早的船只带有“轮子”。我国明代曾出现过有轮的船，轮子是装在两侧的，叫明轮船，当然，那时的轮船是靠人力转动“轮”来推进。蒸汽机发明后，通过装在船的两侧或船尾的轮状推进装置来推动船只前行，大大提高了推进效率，这也是算是早期的机动船了，这种船也可称为轮船。按照其用途的不同，轮船有各种不同的分类。比如载客的就叫客轮，载货的就叫货轮，客货两用的的就叫客货轮，专运油的就叫油轮，等等。
随着航海技术的发展，人们发现“轮”的推进效率远远没有螺旋桨的推进效率高，于是就不再用“轮”，而改用螺旋桨来推进船只。现代建造的船只已经很少用“轮”来推进，只有在某些特定的水域特殊的场所或水上娱乐场所还有装“轮”的船(比如公园里的游览船)。现在，有些机器动力的船渐渐不叫某轮或轮船，而改称某船或机动船了，英文名字叫做MOTOR VESSEL。或者干脆简称船，机动客船简称客船，机动货船简称货船；但是“轮船”一词却一直沿用至今。
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