统一单位意义重大，能促进科学和应用的深入发展。国际上定义单位米的长度经历了四个阶段：
第一阶段，米的最初定义为“地球子午线长的四千万分之一”。
第二阶段，1889年，第一届国际计量大会决定将复制的30支新米原器中最接近“档案局米”的一支（NO.6）定为国际米原器，并保存在国际计量局，当时给出米的定义是：“0℃时，巴黎国际计量局的截面为X形的铂铱合金尺两端刻线记号间的距离”。
第三阶段，1960年，第十一届国际计量大会给米下了第三次定义：“米等于氪86原子2p10和5d5能级间跃迁所对应的辐射在真空中的1650763.73个波长的长度”。
第四阶段，l983年，第十七届国际计量大会给出最新的米定义，为“光在真空中（1/299792458）秒的时间间隔内所经路径的长度”。因为光速在真空中是永远不变的，因而基准米就更加精确了。
第四阶段的确定相当于把光速由测量值变成的默认值，光速不变从一个假定变成了一个公理。
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