“下海”这个词是怎么来的呢？民间有各种各样的传说。下面这则传说颇有意味。
据考，上世纪二十到三十年代，上海戏剧舞台常常排演一出叫《洛阳桥》的戏，而这场戏来自于民间故事。
此剧围绕主角夏德海展开。说的是：在清朝有一位蔡状元，他遵照母命“为家乡做一件好事”的遗愿，决定建一座桥，并取名为“洛阳桥”，可建桥时桩就是打不下去。于是老百姓纷纷议论，说“海龙王不同意，所以卡壳”。蔡状元立即贴出一则布告：“兹为我乡建造洛阳桥，由于疏忽，事前未征得海龙王谅解，迄今未能架成。今拟委派一位能下得海的人与龙王面洽架桥事宜，如有自愿担当此任者，当致重酬，决不食言。应征人可向县衙申报。”
布告贴出三个月，竟无一人应征，蔡状元急坏了。县太爷限令张三李四二衙役必须在三日内找到下得海的人，否则提头来见。
二衙役遍寻不到合适的人选，急得如热锅上的蚂蚁。到了第三天，二人正在来顺酒馆借酒消愁，哀叹不已时，忽见门外进来一人，走到邻桌向一醉汉叫道：“夏德海，这几天怎么不见你的鬼影，死到哪里去了？”张三、李四把“夏德海”听成了“下得海”，非常高兴，随即不分青红皂白把醉汉架到了衙门。县太爷当晚主持宴会招待。醉汉酒醒后问道：“老爷，何以出此厚爱？”县太爷支支吾吾不说主题，只劝他小休几日再说。
到了选定的黄道吉日，人们把夏德海带到海边。当然，他又被灌得烂醉如泥，蔡状元庄严宣布“下海”典礼开始。人们在海边摆上整羊整牛，烟雾缭绕。蔡状元和县太爷率先叩头，接着大小官员分别跪拜，然后众百姓一起匍伏在地三呼万岁……穿红披绿的“外交特使”夏德海在一阵锣鼓鞭炮声中，被投进了海里，去完成所谓的与龙王洽谈架桥事宜……
后来，人们便把稀里糊涂地或冒险地去干某种事概称为“下海”。
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