岭南得名，源自南岭
岭南地区是指“南方五岭以南”，这五岭分别是：大庾岭、骑田岭、都庞岭、萌诸岭、越城岭等。当然，在古代，岭南之岭并没有如今这么具体到“哪五个岭”，毕竟岭南地区开发完，古人并没有心思、也没必要对“南五岭”进行如此细致的划分与命名，所以在古代，划分岭南的岭，仅仅是指横亘在如今两广北部的诸多山岭，顶多给它们一个统称——南岭。
岭南是指南岭以南
岭南地区的范围，本来只是一个概括性的泛指，凡是南岭以南的陆地都被算作“岭南”，就像汉代的“西域”往往是指玉门、阳关以西的广大地域，清代的“关东”往往是指山海关以东的广大地域，本身并没有一个明确的界限，也就是说，除了两广、港澳与海南，整个中南半岛东部、马来群岛都可以算作“岭南”，直到明清时期出现了“南洋”二字，分割了“岭南”的含义。
岭南曾经包括越南北部
不过呢，随着古人对于边疆地区的开发、探索与治理，岭南、西域、关东等等边疆地域也便随着古代政权的统治疆域变化而逐渐有了明确的边界，并有所变化。
汉唐时期的“岭南”，不仅包括今天的广东省、广西省、海南省、港澳，甚至还包括越南北部，这是汉唐时期中央王朝对越南北部能够实现有效控制所致，唐朝甚至还在岭南地区设置了“岭南道”、“岭南西道”、“岭南东道”、“岭南节度使”等监察区、行政区、军事区，使得“岭南”成为一个明确的官方地名用词。
而且，唐代为了行政管理的便利，从初唐贞观到盛唐开元之间，曾经一度把今天的福建省也划入岭南道治下，可以说，“岭南道”是“岭南”的最大范围。
岭南如今包括两广港澳与海南
随着五代十国时期的南汉政权无法镇压交州吴汉的独立（公元937年），以及宋朝、明朝相继无法实现对越南北部的控制，越南北部从此脱离出中原王朝语境中所谓“岭南”地区的范围，“岭南”也便逐渐回缩成我们今天的范围，仅仅包括广西、广东、海南三省及港澳两个特别行政区。
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