中国古代知道的元素很少，大概只有金银铜铁锡铅汞等几种金属，至多在加上碳硫磷三种非金属。绝大多数元素的汉字都是根据外语造的，方法主要是音译。这些字都是形声字，形旁是“气、石、钅”，声旁则是根据外语的发音选的。
然而，还有几种元素是例外的，尽管也是形声字。它们就是【氢、氧、氮、氯】等几种单质是气体的元素。显然，它们的发音都不是从外语翻译过来的，而是有意思的。
英文【氢】的词根是水，因为氢是水分解来的。日语把氢叫水素，和英语是相承的。但中文的氢来源于轻，因为氢气很轻，而且是最轻的气体。氢字取了气表示气体，又从轻字取了巠。尽管巠在轻字中也是声旁，但又给氢字带来了轻的意思，因此氢字作为形声字又具有了会意字的特征。
【氮】字也类似，炎取自淡字，并且带来了淡的意思。之所以叫“淡气”因为它稀释了空气中的氧气。如果没有氮气，氧气的浓度会接近100%。NO3并不叫氮酸根，而是叫硝酸根，因为古代已经有这个硝字。
【氯】字也是这样，因为氯气是绿色的，从绿字中拿来了录，读音和绿相同。英文的氯的词根也是绿色。
【氧】字没有那么工整，是个纯形声字，没有会意。氧气本来是养气，因为它养活了我们，但养字太大了，不太适合放在气下面。
还有一个字，虽然不是元素，但比上面几个字还要工整，这就是【氰】字。英文氰的词根就是青色，源于亚铁氰化铁的颜色。汉字用了气和青，完全是会意，同时又用了青的读音，可以说相当完美了。唯一的问题是现代普通话不分尖团，氢和氰没法区分，偏偏这两个字还经常一起出现，比如氰化氢、氢氰酸等。为了区分，只好规定氰读作二声，其实有点别扭。现实中人们还是常常读作一声。我老家一些上年纪的人还是靠尖团来区分这两个字，比如qing cing 酸，cing 化 qing。
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