牌楼，有时也称为牌坊，这个名称又是怎样产生的呢?上面已经说明，牌楼起源于建筑的院门。
在古代城市中，大量存在的是里坊之门。所谓里坊，是中国古代城市居住区的基本单位，把城市划分为方形或矩形的里坊，里面整齐地排列着住宅。这种形式在春秋战国时期就形成了，到隋唐时期的长安城已经发展到十分完备的程度。整座长安城设有百一十个坊。
每个坊都有门的名称，坊内开有十字形或东西向的横街，街头皆设坊门以供出人。这种里坊之门在古代称为“阔”。中国古代有“表国”的制度，就是把各种功医的姓名和他们的事迹刻于石上，置于同门以表彰他们的功德，有时还把刻石安在阊门之上。
据建筑学家刘敦桢先生的分析，这种闻门上往往都书写着里坊的名称，而且按表闯的制度，将表彰事迹书写于木牌，悬挂在门上比石刻更为方便，这也是完全可能的事，就是说闾门上既有坊名又有木牌，牌坊之名可能就由此而产生。后来这种牌坊模仿木构建筑，形式日趋华丽，加了屋顶和各种装饰，所以又称为“牌楼”。
刘先生这种分析是有道理的。现在的牌坊或者牌楼仍具有记载地名、表彰功德两种功能，只不过它不一定是里坊的院门而成为独立的一种建筑类型了。从形式上讲，凡柱子上没有屋顶的称为牌坊，有屋顶的则称为牌楼以示区别，在本书中为简明起见统以牌楼相称。
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