1956年，三元、明溪两县合并，各取冠首一字，故称三明县；
三元区原属沙县辖境，其地名由来已久。远在唐代，因当地有一安氏产下三胞胎，长曰龙元，次曰狮元，末曰豺元，英杰有名于世，而取地名为三元。宋时乃为沙县二十二都的一个小村庄，直至明代中叶才辟墟设镇，明清设三元里，民国后设三元镇。民国28年，从沙县划出设立三元特种区。民国29年，增划毗邻的沙县、明溪、永安县部分地方设置三元县，三元镇改称三民镇。1950年解放时仍称三民镇，属三元县梅列区所辖。1954年，三民镇改称城关镇，仍属梅列区。
1956年，三元、明溪两县合并，各取冠首一字，故称三明县； 1959年2月，成立三明人民公社，1963年，与明溪县分开建置，改称三明市，隶属三明专员公署； 1970年地辖三明市下属城区办事处与陈大、岩前、莘口、中村4个公社管委会和荆西镇政府。1983年4月，经国务院批准，撤销三明地区行政公署，原地辖三明市改为省辖市，设置市辖县级三元行政区。
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